《表1 世界各国主要大学的成立时间分布[5]》

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《论世界高水平大学的“年轻化”》

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关于目前全世界到底有多少所大学，因为各国关于大学的认定标准不同，很难有统一的结果。有统计说40000所左右的，有统计说20000所左右的，也有统计说5000-10000所的。虽然世界各国大学的总数没有定论，但综合各个排行榜的上榜情况，对于世界上哪些大学是主要的大学，哪些大学是高水平大学，这些大学大致建立在什么时间，人们还是有一定的共识。从最早的建校时间来看，据克拉克·克尔的统计，西方世界1520年之前建立的大学，一直存在到今天的有70所。[2]而据程莹和刘念才的统计，若以1640年（英国资产阶级革命）为界，欧洲到现在还有107所建立于中世纪的大学。[3]以具体国家来看，安东尼·史密斯和弗兰克·韦伯斯特指出：“在英国，当提到‘大学’一词，人们想到的一定是具有悠久历史和传统的教育机构，但事实上，现在的大学中历史悠久的为数很少：超过四分之三是在20世纪60年代以来成立的，非常具有戏剧性的是，其中30所是在1992年一年间被冠以大学之名的。”[4]英国的大学尚且如此，那么英国之外的非欧洲国家大学建立的时间将更为短暂。由此可见，虽然从起源上看，作为一类组织大学的历史非常悠久，但若具体到每一所大学，今天在世界范围内真正历史悠久的大学只是少数；与那些历史特别悠久的中世纪大学相比，今天大多数的大学都是非常年轻（20世纪以后建立）或比较年轻（19世纪以后建立）的机构。在《世界知名大学建校时间的实证分析》一文中，程莹和刘念才对于世界各国主要大学以及ARWU2005的500强高校的建校时间进行了统计（见表1）。